いつものように境内の掃除をしていると、商店街の会長がやって来た。
　会長は廻妖(かいよう)神社御用達の菓子店の店主で、茂孝さんの将棋仲間でもある。
「茂孝さんなら今、母屋にいますよ。呼んできましょうか？」
　ところが会長は、茂孝さんではなく、あいつに用事があると言う。
（珍しいこともあるものだな）
　てっきり将棋を指しにきたのかと思っていたが、どうやらそうではないらしい。
　会長はあいつに渡してほしいと、菓子店の紙袋を俺に差し出してきた。中にはあいつの大好物のカステラが入っている。
（そういえば、あいつ……商店街で妖怪を浄化したと言っていたな）
　会長は、そのお礼に……と、わざわざカステラを持ってきてくれた、とのことだった。
「ありがとうございます。あいつ、今日は出かけているので、後で渡しておきますね」
　紙袋を受け取って会長を見送った後、俺は母屋へ向かった。
　台所のテーブルの上に紙袋を置いたところで、茂孝さんが顔を覗かせる。
「すまない、総佑。ちょっと話があるんだが、私の部屋に来てくれないか？」
「わかった、すぐ行く。あと、これ……会長がカステラを持ってきた。あいつが妖怪を浄化したお礼だそうだ」
　紙袋を指さすと、茂孝さんはふっと表情を緩めた。
「そうか……わかった。後で私からも礼を伝えておこう」
　俺はそのまま台所を出て、茂孝さんと一緒に部屋へ向かった。
　茂孝さんは部屋の襖を閉めると、少し迷うような表情を浮かべてため息をついた。
「実は、あの子のことで相談があってな。そろそろ式神召喚修行をさせようかと思っているんだが、総佑はどう思う？」
（なるほど、そういうことか……）
　あいつは今まで、式神召喚修行を固く禁じられてきた。
　式神召喚は危険を伴うので、陰陽師としての実力がつくまでは絶対に駄目だと、茂孝さんに言われていたのだ。
（ようやく茂孝さんのお許しが出るというわけだな。めでたいことだ）
「いいんじゃないか？　あいつも少しずつ成長しているし、始めるならいいタイミングだと思うが」
　ところが茂孝さんは、腕を組んで何やら考え込んでいる。
（自分から提案してきたのに、なぜこんなに複雑な表情をしているんだ……？）
「何か気になることでもあるのか？」
「……完全に危険を避けることはできないだろうからな。気にならないと言えば、うそになる」
「なら、もう少し様子を見てからでいいだろう。無理にさせる必要はない」
「だがあの子も、もう二十歳だ。陰陽師として成長し続けるためにも、いつまでも禁止というわけにはいかないだろう」
　茂孝さんは決心したように小さくうなずいた。
「総佑が問題ないと思うなら、修行をさせるか」
「茂孝さんが指導するのか？」
「いや、総佑に頼みたいんだ。あの子に教えてやってくれないか？」
「わかった。あいつにも、そのように伝えておく」
　できるだけ早いうちに修行を始めようということで話がまとまり、俺は茂孝さんの部屋を出た。
　境内の掃除に戻ろうとしたところで、ふと疑問が頭に浮かぶ。
（そういえばあいつ、どうしてあんなに霊力が不安定なんだ？）
　十五年前……俺が廻妖神社へ来た頃は、あいつの霊力はもっと強かったような気がする。だがある日突然、あいつの霊力は弱くなった。
　なんとなく茂孝さんの様子がおかしいことには気付いていたが、何が起こったのか、尋ねることはできなかった。そして何も聞けないまま、今日に至っている。
（だいぶ考え込んでいたようだし……やはり何か気になることがあるのか？）
　大事な孫娘が式神召喚修行をするのだから、祖父として心配だという気持ちは、もちろん理解できる。
　だが先ほどの茂孝さんの様子を見ると、ただそれだけではないような気もする。必要以上にあいつの修行に慎重になるのは、きっと何か理由があるに違いない。
（少し調べてみるか）
　そのまま書庫へ行って、霊力に関する文献を探してみたが、あいつの霊力が弱くなった理由を調べることはできなかった。
（いっそのこと、茂孝さんに聞いてみるか。修行をする上で大事なことだからな）
　あいつの霊力について何か注意すべき点があるのなら、式神召喚修行を始める前にきちんと把握しておきたい。
　だが茂孝さんの性格を考えると、本当に必要なことなら、事前に説明があるはずだ。
（これから説明があるのか？　それとも……）
　そこまで考えて、俺は首をゆるゆると横に振った。
（どんな理由であれ、俺がやるべきことはただ一つ……あいつを守ることだけだ）
　兄として、そして先輩陰陽師として、あいつを守る。それが一番近くにいる俺の役目だと、決意を新たにした瞬間──俺は激しい頭痛に襲われた。
「っ……」
　額に手を添えて、思わず顔をしかめる。
（またか……）
　元々頭痛持ちだが、日に日にひどくなっているような気がする。
（茂孝さんやあいつに気付かれるわけにはいかない。絶対に心配させないようにしないと……）

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　それから慌ただしく仕事をしているうちに、夕方になった。
　裏庭で午後五時の笛を吹きながら、あいつのことを考える。
（そういえば、そろそろ帰ってくる時間だが……）
　あいつは今日、所用で隣町へ出かけている。夕方には戻ると言っていたが、帰ってきた様子はない。
　念のためあいつの部屋を確認してみたが、やはり姿はなかった。
（何かあったのか？　ちょっと連絡してみるか……）
　心配になってチャットを送ったが、なかなか既読にならない。
（スマホを確認できないほど、忙しいのか？　まさか、トラブルに巻き込まれたんじゃ……）
　迎えにいこうかと思ったところで、玄関の扉の開く音が聞こえてきた。
（やっと帰ってきたか……）
　無事にあいつが戻ってきたという安堵感を覚えながら、俺は玄関へ向かう。
「おかえり。既読にならないから、心配したぞ。遅くなるなら連絡くらいしろ……」

終わり