慶応二年九月 会津

またしばらく会津を離れる。その前に故郷の空気をたっぷり吸いたいと考えて、散歩に出かけることに決めた。目に映るものを懐かしいと思うと、会津を離れて暮らしていた数年の慌ただしさを実感する。
家を出てすぐ、ふと視界に黒い姿が映った。上背のある男だ。釣り竿を担いで魚籠を提げている。

宗十郎の家から川へ行く近道はほかにあるはずだ。それとなく様子を見に来てくれたらしい。私が公用方の任を解かれたとき、同じくして彼も護衛の役目を終えたはずだが、頼もしいことだ。

明後日の朝には会津を発つ。支度はもう済んでいた。
宗十郎は黙って歩きだす。その後ろをついて歩いた。

川に着くなり釣り場を検討し、宗十郎は適当な岩に腰かけて竿を川面へ垂らす。

私も邪魔にならないところに落ち着いた。川の流れる音に耳を傾ける。天気が良いとは言いがたい空模様だが、ときおり雲の切れ間から日差しが注いだ。それがなんとも心地よい。
馴染み深い風の匂いに心が安らぎ、つい懐に手を伸ばしかける。詩文が浮かんだときにいつでも書きとめるため懐紙と矢立を持ち歩いていた。が、今はまだ手に取らず、ただ感じるままに景色を眺め、音を聞き、香りを楽しんだ。
宗十郎の釣り糸は動かない。
彼もなにか思索に耽っているのではないかと思うと声をかけるのは憚られる。かといって、この沈黙が気づまりだというわけでは決してない。わざわざ話題を探すこともなく、ただ同じ時を共にする。この過ごしかたを気に入っている。

ふと水音が立つ。宗十郎は竿を引いたが獲物の姿は糸の先に見当たらない。惜しがるでもなくまた針に餌をつけて、川面へと糸を垂らす。意外と言っては失礼だが、釣りをしていて苛立つ姿は見たことがない。だが、今日はいつになく肩に力が入っている。

私に信頼を寄せ、公用方に取り立ててくれたご家老が亡くなった。後ろ盾だった彼亡き今は、私の立場を守る者はいない。
実際、それからすぐ公用方の任を追われた。蝦夷行きを命じられたのはつい昨日のこと。次の仕事は日新館の教師だろうかと気楽に構えていたところに、寝耳に水だ。
藩内で出過ぎた行いをする者を遠ざける例は、過去にもある。旅支度の時間も十分には与えられず、急で無茶な命令だった。そう理解はしているが、今はもう受け入れている。抗って覆る状況ではない。

七年前に西国巡歴の藩命を受け旅をした。あのときも遠くまで来たものだと驚いたが、まさか今度は北の果てまで向かうことになるとは。人生は分からない。

宗十郎は小さく息をついた。心配してくれているが、呆れてもいるのだろう。
会話を続けるつもりはないらしく、また釣り糸へ神経を向ける。彼はまだ憤っているが、それを表に出すまいと努めている様子だ。
私からも言うべきか少し迷う。彼ともしばらく会えないと思うと、伝えておきたかった。

宗十郎は、以前は会津のために力を尽くす武士だった。だが今は仇討ちのために剣を握っている。
禁門の変を境に彼は変わった。彼を支えていたものをあの日失って、いまだ膝をついたままでいる。私にはそう思えてならない。