ソフィア（主人公）
「……ん？」
頭上から、
木が露骨に揺れる音が聞こえた。
まさかと思い、
このあたりで一等高い木を見上げれば……。
？？？
「はぁ、はぁ……！！
よ、ようやくここまで、のぼれた……！」
？？？
「待たせてしまってごめんなさい。
もう少し頑張れば、
お母さんのところに帰れますからね」
？？？
「うん、良い子良い子。
あとは巣に戻すだけだし大丈夫――」
？？？
「んっ？ あ、あれ、届かない。
でも……手を伸ばせばなんとか！
よい、しょ……っと……！！」
？？？
「！ やった！！」
？？？
「って、え。嘘、折れ……！？」
？？？
「まずい、落ちる！
う、うわあああああ……！？！？」
ソフィア（主人公）
「……やれやれ」
ソフィア（主人公）
「相変わらず君は、
自分以外の誰かのために
無茶ばかりするな……リズ」
頭上から降ってきた長身を、
躊躇いなく自分の両腕で受け止める。
腕の中をゆっくりと見下ろせば――。
世界中の美を集めて創ったと言っても
過言ではないほどに美しい青年が、
しっかりと収まっていた。
ソフィア（主人公）
「！？」
次第に激しくなる音に、
反射的に窓から距離を取った。
ソフィア（主人公）
「…………」
いつでも対応できるよう、鋭く窓を睨み据える。
ソフィア（主人公）
（宿屋を襲いに来た賊か？）
それなら一応、納得できるのだが、
問題は……。
ソフィア（主人公）
（……ここは、三階だ。
しかも登れるような足場はなかったはず）
ソフィア（主人公）
（賊なら一階や二階を
狙うほうが楽なはずだが、
何故この部屋を……？）
？？？
「……っと！
あともう少しだ、自分！
ここにきっと彼女が……！！」
思った傍から、
窓が割れる――のではなく。
？？？
「よし、着いた！！」
妙に爽やかな声と共に――大きく開け放たれた。
？？？
「……！！
見つけた、ジャンヌ・ダルク！！」
ソフィア（主人公）
「……！？」
窓を開け、
外から飛び込んできたのは、
大きな人影。
もしその相手が、
賊相応に凶悪な顔をしていたら……
私は迷いなく、攻撃していただろう。
？？？
「ようやく！
ようやくです……！！」
？？？
「こうして貴女に会える日を、
何度夢に見たか……！」
それをしなかったのは、ひとえに――
侵入してきた青年が私を見て、
心の底から嬉しそうに……。
それこそ、
子供のような笑顔を浮かべていたから。
間違っても人を害する人間ではないと、
ひと目で気づいてしまったのだ。
ソフィア（主人公）
「君は……」
ソフィア（主人公）
「うん、ありがとう。
……ところで、怪我人はいないか？」
村のおばあさん
「ああ、大丈夫だよ。
襲われる寸前に、あの人が
皆を避難させてくれたから」
ソフィア（主人公）
「……あの人？」
？？？
「ああ。
美しいお嬢さんたち――君たちに、
怪我がなくてよかった」
？？？
「君たちの命が失われたら、
それこそ世界と僕の損失だ」
村の女性Ａ
「ありがとうございます、神官様。
あなたがいてくれて、
本当に助かりました……！！」
村の女性Ｂ
「怪我人が出なかったのは、
ソフィアたちと、
あなたのおかげです……！！」
？？？
「はは、大袈裟だよ。
僕は何もしてないさ」
？？？
「……けどまた嘆ク者がやってきたら、
大切な君たちを守るために
全力で戦うと約束する」
？？？
「その時は――無事を祈り、
純愛の加護を与えてくれるかい？」
？？？
「君たちの加護があれば、百人力さ」
ソフィア（主人公）
（強い……！！）
リージェネート最強の騎士。
その噂に違わぬ圧倒的な実力を
すぐに理解する。
もしかしたらあのイザークとも
互角以上の戦いができるかもしれない。
？？？
「やるな！
まさか女にオレの剣を
受け止められるとは……！」
？？？
「だが、それもここまでだ。
お前に罪はないが、
両国のためにもここで――」
ソフィア（主人公）
「…………く……！」
死んでもらう、と。
確実に騎士は、
そう続けようとしたのだろう。
私もそれに応じ、
剣を弾き返す力を腕に込めるため、
勢いよく顔を上げた。
？？？
「…………ん？」
？？？
「…………！！？？」
その瞬間、
何故か相手の動きが止まった。
？？？
「…………」
ソフィア（主人公）
「……？」
？？？
「う――」
ソフィア（主人公）
「う？」
？？？
「美しい……」
ソフィア（主人公）
「…………ん？」
ソフィア（主人公）
（……美しい？ 何が？）
混乱する私の前で、
騎士は何故か頬を赤く染めた。
？？？
「……お前が、ジャンヌ・ダルク」
？？？
「なんということだ。
こんなにも……」
？？？
「魂を震わせるほど美しく。
オレの剣を受け止められるほど強い女が
存在するとは……」
ソフィア（主人公）
「は？ は？？」
リージェネート騎士
「ほらお姉さん！
もっとこっちに寄れよ、
何なら膝の上に座ってもいいぜ？」
最悪なことに思った傍から、
騎士が冗談めかして私の腰を更に引く。
レクス・ド・クラーシェル
「………………」
その光景を見た瞬間に、
彼が一歩、破滅の歩みを進めるのを
見逃さなかった。
ソフィア（主人公）
（まずい、本当にまずい！！
どうにかレクスを止めないと……！！）
？？？
「――うるさい。
静かに酒も飲めねえのか」
金属が重なり合い、
直後に弾ける音が響いた。
一同
「………………」
賑やかだった酒場が、
一瞬にして静寂に包まれる。
リージェネート騎士
「…………！」
私に触れていた騎士が恐る恐る横を見れば、
先程までは何もなかったはずの壁に
見事な穴が空いていた。
当然ながらそんな状況では、
私に触れている場合などではない。
騎士は手を放すと、青年に警戒を向けた。
それは間違いなく
彼がこちらに銃口を向けているからだろう。
？？？
「…………。
酒場は酒を飲む場であって、
女を拾う場所じゃない」
？？？
「リージェネートの騎士は、
そんなこともわからねえ
阿呆揃いなのか」
ソフィア（主人公）
（助けられた……わけではないな）
？？？
「そこの女。あんたもあんただ」
？？？
「何が目的かは知らねえが、
男をたらしこみたいなら他所でやれ。
……酒が不味くなる」
……助けるのが目的なら、
こんなにも蔑むような視線を
向けてくるわけがない。
ソフィア（主人公）
「……すまない。
そんなつもりはなかったんだが、
今後は気をつけよう」
？？？
「やあ、当代のジャンヌ・ダルク。
こうして君をわたしの世界に招待するのは
３ヶ月ぶりかな？」
ソフィア（主人公）
「………………」
聞こえてきた穏やかな声に
思いっきり顰め面をしながら振り返れば……。
？？？
「――Ｇｏｄ、只今降臨！
ほらしっかり崇めて、拍手拍手！！」
無意味に神々しい光を放つ青年が
目の前に姿を現した。
自分が高位の存在だと
主張するように決められたポーズは
明らかに大仰だ。
だがかなり腹の立つことに、
その自信に説得力を持たせられるほどの
人ならざる美貌を宿している。
ソフィア（主人公）
「……出たな、不審者」
Ｇｏｄ
「おっと。幼い頃から
君の人生を見守るＧｏｄに向かって
随分とつれないね」
Ｇｏｄ
「はあ、悲しいよ。
昔の君はそれこそ本当に愛らし……くはなかったなぁ、
うん……」
Ｇｏｄ
「昔から定期的にわたしをしばき倒しては、
今みたいな冷めた目を向けてきたし……」
ソフィア（主人公）
「お前が『一発芸を今すぐして』とか、
しょうもない理由で私の夢枕に
立ったりするからだ」
ソフィア（主人公）
「一回それで寝不足になって、
修行中に死にかけたことがあるんだぞ。
……あの恨みは未だに忘れていない」
Ｇｏｄ
「ははは、別にいいじゃないか。
あの程度で死ぬほど君は可愛くないだろう？
そこらの荒くれ馬より丈夫なんだし」
ソフィア（主人公）
「言った傍から、しばくぞ」
ソフィア（主人公）
「――素晴らしい、完璧だ。
よくここまで持ち堪え生き延びてくれた、
勇敢なる兵士諸君」
瞼を開けば、
自分たちを守るように立つ
複数の人影があった。
地面の崩壊は兵士のいる場所を避けており、
それはまるで、あの一撃を目の前にいる人間が
弾いたかのような光景。
いや、実際にそうなのだろう。
ソフィア（主人公）
「あとは私たちに任せろ」
でなければ、こんなにも自信に満ち溢れた声が出せるものか。
ソフィア（主人公）
「さて、状況は把握した」
その集団の先頭に立つのは、一人の女性。
彼女は目の前の災厄に対して、不敵に笑った。
二人
「………………」
数か月ぶりに会った二人の仲間は、
離すまい、と背後から
私を抱きしめるリズの姿に言葉を失っていた。
ソフィア（主人公）
「はは……。
まあ見ての通り、一応生きてはいるよ」
リズに抱擁された状態で、
二人に手を振り挨拶する。
レクス・ド・クラーシェル
「それはよかったのですが……リーズ殿？
どうしてそんなに、ジャンヌに密着して……？」
クロノール
「とうとうくっついたか」
リーズ・ルネ・シャナ
「………………」
クロノールの問いに、
リズは首を横に振った。
ソフィア（主人公）
「そういうわけではないんだが。
どうにも私と、
１秒１ミリも離れたくないようで」
ソフィア（主人公）
「彼が満足するまで、
こうしてされるがままにしている」
レクス・ド・クラーシェル
「……ええと……。
恋人同士ではないのに、ですか？」
レクス・ド・クラーシェル
「そういうことを男女がするのは、
恋愛感情を抱いている以外に理由はない、と……
自分は兄から教わったのですが」
リーズ・ルネ・シャナ
「……こうしていないと
彼女が消えてしまいそうで」
ソフィア（主人公）
「リズもいつも、こうというわけではないんだ。
今回は色々な事情が重なって、
彼も混乱している」
とりあえず彼の表情を見せようと、
少しだけ距離を取ろうとしたが……。
リーズ・ルネ・シャナ
「…………っ、いかないでっ」
リズが傷が痛まない加減で私を引き寄せ、
髪に自分の頬を擦り寄せた。
ソフィア（主人公）
「…………」
余計なことはせず、
だがレクスの要望は出来る限り叶えようと、
体から更に力を抜いた。
レクス・ド・クラーシェル
「自分の腕の中で、
安心してくださっているのですか？
……嬉しいです」
レクス・ド・クラーシェル
「しかしこうして改めて触れると、
本当に細い…………」
レクス・ド・クラーシェル
「ジャンヌはこの細い体で、
今まで戦ってこられたのですね」
しかしそれにしても、顔が近い。
ソフィア（主人公）
（なんとなく
気恥ずかしくなってきた……）
ソフィア（主人公）
（レクスの体格が良いのはわかっていたが、
抱えられると、
こうもすっぽり覆われてしまうとは）
彼の体温と男性としての体つきに、
女として意識してしまうのは仕方がない。
レクス・ド・クラーシェル
「…………」
それはレクスも同じのようで。
僅かに体が震えていた。
レクス・ド・クラーシェル
「……熱い、ですね……」
ソフィア（主人公）
「……肌が触れているからな」
レクス・ド・クラーシェル
「…………。
……自分が、貴女の想いに応えたら」
レクス・ド・クラーシェル
「…………それこそ、
これ以上の熱をもって
触れ合うものなのでしょうか？」
ソフィア（主人公）
「私も経験はないが、たぶん。
……それこそ真正面から、
抱きしめ合うこともあるだろう」
レクス・ド・クラーシェル
「……そう、ですか……」
拙く紡がれた返事のあと。
レクス・ド・クラーシェル
「…………憧れるなぁ」
彼は私への気持ちを抱きながら、
未来の関係に憧れを馳せた。
ヴァーデス
「ああ、やっぱり。
こうして近くで見ても、君の髪は綺麗だね。
それにとても触り心地がいい」
ソフィア（主人公）
「…………っ」
私の髪を美しい櫛で梳きながら、
ヴァーデスは見惚れるように呟いた。
ヴァーデス
「君の戦う姿を見る度に
舞い広がる髪が綺麗だなって見惚れてたんだ。
特に夜は、月が広がってるみたいで」
ヴァーデス
「リーズくんは、
こんなに綺麗な髪に何度も触れてたんだね。
……妬けちゃうな」
ソフィア（主人公）
「そ、そうか…………」
ヴァーデス
「……随分ぎこちないね。
緊張してる？」
ソフィア（主人公）
「好きな男性に触れられて、
緊張しない女がいると思うのか……？」
ヴァーデス
「ふふ、そっか」
ソフィア（主人公）
「では、私は宿屋に戻るよ。
今日はありがとう」
フラトニス・ライラプス
「その前に、少し待て。
お前に渡したいものがある」
ソフィア（主人公）
「？」
私を引き留めたフラトニスは
近くにある露店へ向かい、
何かを受け取った。
そしてこちらへ戻ってくると――。
フラトニス・ライラプス
「これを、お前に」
一輪の花を差し出してきた。
ソフィア（主人公）
「これは、バラ……？」
フラトニス・ライラプス
「見知らぬ土地の見知らぬ部屋で
一人過ごすなんて、
気分が落ちるだろう」
フラトニス・ライラプス
「お前のその孤独を、
少しでも和らげることが出来れば、と思った」
ソフィア（主人公）
「………………」
フラトニス・ライラプス
「もっとも、世話の手間も考えると
一輪しか贈れないが。すまんな」
ソフィア（主人公）
「い、いや。
そんなことはない」
ぶっきらぼうに差し出されながらも、
対象的に彼の表情はひどく優しい。
ソフィア（主人公）
「……………………」
その姿は――
今まで読んだどんな恋愛小説の光景よりも
美しいと思った。
アルト
「あう、弾がなくなっちゃった……。
なにこれ難しいよぉ～！！」
クロノール
「地団駄踏むんじゃねえ。
……ここまで外せるのは才能だな」
ソフィア（主人公）
「まだ子供だから、
銃身をしっかり支えられないのは仕方ないさ」
ソフィア（主人公）
「次は私がやってみよう。
銃を貸してくれるか？」
露店の店主
「はいよっ」
アルトの分もまとめて料金を払い、
銃を構える。
ソフィア（主人公）
（結構距離があるな。
……これは遊びだからと侮れないぞ）
弓は訓練したことがあるが、
さすがに銃は経験がない。
ソフィア（主人公）
（当たるかどうか……）
クロノール
「……だから、もっと脇を締めろ。
そんな構えで撃ったところで、
さっきみたいに明後日の方向に飛ぶだけだぞ」
ソフィア（主人公）
「え？」
――自分の背中に、何かの感触。
それが男性特有の
硬い体だと気がついたのは、
彼の手が私の腕に回った時だった。
ソフィア（主人公）
「……クロノール？」
クロノール
「コツぐらいは教えてやる。
俺の言う通りに構えろ」
驚いた私の動きを
接触したことへの文句だと
勘違いしているらしい。
こちらの動きを強引に押さえ、
彼は私の持つ銃の照準を
景品へと定めさせる。
クロノール
「あと少し顎を引いて……そう。
利き目で目標をしっかり見ろ。
無理に両目で見なくていい」
ソフィア（主人公）
「…………っ」
腕と背中に感じる温度が、
私をらしくもなく動揺させる。
……きっと、
ただ銃の扱いを教えるだけだったら、
ここまで戸惑いはしなかった。
彼がアルトという
小さな子供のために助力してくれている
という事実が――。
ソフィア（主人公）
（…………彼の手は、
奪うためだけにあるのではないんだな）
皮肉に隠された彼の優しさに
改めて気がついたからこそ、
私はここまで緊張しているのだろう。
Ｇｏｄ
「というわけでこれから、
もっともっとわたしを
信仰してくれたまえよ、ジャンヌ」
Ｇｏｄ
「ある意味、君からの【愛】に――
エクスラトルの未来が
かかっているのだから」
ソフィア（主人公）
「……気軽に言ってくれる。
だが、それなら早速」
調子に乗っているＧｏｄの頬を、
掌でそっと包む。
Ｇｏｄ
「……ジャンヌ？」
ソフィア（主人公）
「キャスパーたちとの戦いで
助けてくれたことに感謝する」
ソフィア（主人公）
「敵を堂々と圧倒する姿は
なかなか格好良かったぞ。
――――私の神様？」
そして肩にかかる美しい輝きを
指先で弄びながら、笑みと共に告げれば。
Ｇｏｄ
「………………っ」
Ｇｏｄにしては珍しく、動揺で息をのんだ。
Ｇｏｄ
「そ……そんな決めた顔で信仰する、
ジャンヌがいるかい……？」
自分が今得た感情に
戸惑っていると言わんばかりに、
ウロウロと、視線を彷徨わせ始める。
その初心な表情に、不覚にも――。
ソフィア（主人公）
「可愛い」
Ｇｏｄ
「ご、Ｇｏｄを捕まえておいて、
可愛いなんて、不敬……！」
ソフィア（主人公）
「照れているな。
私からのストレートな好意は苦手か」
Ｇｏｄ
「ち、違うし…………。
不意を突かれただけだし」
ソフィア（主人公）
「意地を張らずに素直になれ。
なんならお前のほうが私に、
惚れてもいいんだぞ？」
Ｇｏｄ
「意地なんて張ってない。
というか――君にだけは絶対に、
恋なんてしないから！」
ソフィア（主人公）
「はは、冗談だよ。
純愛の神がそんな簡単に、
人間に恋するわけがないだろうしな」
自分の発言を笑い飛ばした私に対し、
Ｇｏｄの頬は未だに赤いままだった。