曹操に仕える前は曹操と敵対する陣営で参謀を務めていた。
その時に計略を用いて曹操を破ったことがあり、その才を認められ曹操軍の参謀としてとりなされる。夏侯惇をはじめとした、昔からの臣下からは信用されていない。先の先まで物事を読み、的確な献策を行う。曹操に意見出来る数少ない人物。