意識が浮上すると共に、俺は神無の存在を探した。
無意識にも近いその行動は、習慣といっていいだろう。
いつもなら手を伸ばした先に、抱き心地のいい彼女がいるはずだ。
しかし、どんなに手を伸ばしても、その指先は彼女にたどり着く様子はなかった。
隣に、いない……?
その疑問を解消するため、重い瞼をこじ開ける。
窓から差し込む日差しに、何度か目を瞬かせると、視界がはっきりとしてくる。
「いない……」
やはり、そこに神無の姿はない。
再度、目を閉じで思考を働かせる。
もう朝食を作っているのだろうか?
それとも、どこかに出かけているのか?
そこまで考えて、俺は大切なことを思い出した。
神無はもえぎと月に一度開催される朝市に出かけているのだ。
昨日、その話を聞いた記憶はあったが、眠気に押されて忘れてしまっていた。
朝から陰鬱な気分になりながらも、体を揺り起こす。
そのままベッドから出ると、重い足取りでダイニングキッチンへと向かった。
* * *
ダイニングキッチンの扉を開け、そのままキッチンへと向かうつもりだった。
しかし、テーブルに皿がいくつか置いてあることに気付き、
方向転換してテーブルへと向かう。
「……何だ?」
皿の下にメモ用紙が挟まれているのを見つけ、紙を摘み上げる。
「【朝ご飯です。食べてください】」
筆跡を見て、すぐに神無が書いたものだとわかった。
陰鬱な気分が消え去ったわけではないが、
神無の作った朝食と書置きを見て、ほんの少しだけ気分が浮上する。
「…………」
少し冷えたその朝食を温めなおし、俺は1人だけのテーブルについた。
* * *
物音ひとつしない静かな空間に、食器の立てる音だけが響く。
「…………」
ご飯はふっくらと炊き上げてあり、おかずも申し分なく美味い。
それなのに……どこか、味気なさを覚える。
「……?」
何度も咀嚼し、味わって食べているのに、大事なものが欠けている気がする。
俺は途方に暮れて、皿に目を落とす。
そこに、欠けた何かがあるはずもなく、
結局朝食をすべてを平らげた後も、味気なく感じる原因はわからなかった。
* * *
食べ終わった皿を片付け終わると、ダイニングに戻ってくる。
もう一度椅子に腰掛け、深いため息をついた。
「ふう……」
時計を見れば、針は12時を指そうとしていた。
「……遅いな」
朝市だけなら、とっくに帰ってきてもおかしくない。
それなのに、なぜ神無はまだ帰ってこない……?
そこで端と、朝の話に続きがあったことを思い出す。
「そういえば、朝市を見た後は、
昼食を食べてくると言っていたな……」
女同士でしか話せないこともあるともえぎに言われ、
神無ももえぎと街に降りることを望んでいたため、
しぶしぶ承諾したのだった。
「……やはり朝市だけ許可すれば良かったか」
そうすれば、こんなモヤモヤとした感情を抱かないで済んだかもしれない。
いや、神無はもえぎと出かけるのを喜んでいた。
……俺は、神無の顔を曇らせたくはない。
「はあ……」
本日何度目かの深いため息を零し、窓の外に視線を移す。
今頃……神無ともえぎは昼食を食べている頃だろうか。
ここからでは、神無たちの様子を知る術はない。
だから、多分こうしているだろうなと、想像を働かせるだけだ。
「洋服屋に行くとも言っていたな……」
では、洋服屋で服を選んでいる最中かもしれない。
それとも、もう買い物は終えて、喫茶店でお茶をしているのかもしれない。
「…………」
ちらっと時計を見ると、俺が思案に耽ってから30分と経っていない。
ゆうに数時間は経過していたと思っていただけに、落胆が隠せなかった。
「神無がいるといないとでは、時の流れがぜんぜん違う」
神無が傍にいれば時はあっという間に過ぎていくのに、
傍にいない時間は永遠にも等しい。
「……神無。早く帰ってこい」
俺は祈るような気持ちで、呟いた。
* * *
……
…………
飽きもせず窓の外を眺めていると――。
「神無……!」
もえぎの真っ赤なスポーツカーが目に飛び込んできた。
ダイニングキッチンを飛び出し、廊下を駆け、
エレベーターのボタンを押す。
「ちっ」
なかなか上ってこないエレベーターに舌打ちをする。
神無がすぐそこまできているのに、会えない。
もどかしさがだけが募っていく。
「まだこないのか」
エレベーターではなく階段を使おうと背を向けた瞬間、
チーンという軽快な音と共に、エレベーターの扉が開く。
俺は一も二もなく乗り込むと、1階のボタンを押した。
* * *
扉が開いた瞬間、俺は神無のもとへ一直線に駆け寄る。
「神無……!」
「え? か、華鬼?」
神無の戸惑った声が聞こえたが、構っていられない。
とにかく神無の存在を確かめたくて、強く強く抱きしめる。
「神無……、神無……」
ほんの数時間会えなかっただけなのに、
胸が締め付けられるほど苦しかった。
今はその苦しみから解放されたように幸せが溢れてくる。
「神無さん、先に行ってますね」
「は、はい。今日はありがとうございました」
もえぎが立ち去る気配を感じたが、俺は構わずに神無を抱きしめ続けた。
「神無……」
ようやく、わかった。
俺が朝食を味気なく感じた理由――。
それは、神無が傍にいなかったからだ。
どんなに美味しい料理でも、神無がいなければ美味しくない。
神無こそが、最大のスパイスなんだ。
「……華鬼、ただいま」
すべてを包む込むような優しい声音が、耳朶を打つ。
顔を上げると、神無と目が合った。
「お帰り、神無」
会えなかった数時間分の思いを込めて、愛しい花嫁の名を呼んだ――。
END